Open Decision Ledger · Tax & international taxation
Foreign religious non-profits as public-interest entities under gift tax law
Supreme Court, May 15, 2025, 2025Du30806 (judgment)
Case name: 증여세부과처분취소[구 「상속세 및 증여세법」(2017. 12. 19. 법률 제15224호로 개정되기 전의 것, 이하 ‘구 상증세법’) 제48조 제1항에서 정한 ‘공익법인 등’에 해당하는지 여부가 문제된 사건]
Official text on the National Law Information Center
Question
Is a non-resident, or an unincorporated association, foundation or other body deemed a non-resident, whose head office or principal office is abroad and which carries out abroad a business that greatly contributes to the spread of religion or other public teaching, a 'public-interest entity' to which the exclusion of donated property from the gift tax base under Article 48(1) of the former Inheritance and Gift Tax Act applies?
Holding
Yes. Article 48(1) of the former Act, which keeps property contributed to a public-interest entity out of the gift tax base, contains no limit confining it to residents, while Article 4-2(1) and Article 4-2(7) contemplate both residents and non-residents as persons liable to the gift tax and extend that liability to unincorporated associations, foundations and other bodies, so the provisions must be read in balance and, absent special circumstances, according to their wording. Nor is item (i) of Article 12 of the former Decree, which lists a business greatly contributing to the spread of religion or other public teaching, confined to work done in Korea: there is no wording supporting that reading, and work done abroad is not for that reason unrelated to, or failing to enhance, public benefit. The statutory return form for such entities, which offers 'international development, overseas aid' and 'religious propagation and activities' as overlapping items and records the main areas of work abroad, points the same way.
Summary of the holding, verbatim
조세법규의 해석은 특별한 사정이 없는 한 법문대로 해야 한다는 조세법률주의의 원칙, 증여세 납부의무의 성립과 증여세 과세가액 불산입 상호 간의 균형 등을 고려하면, 비거주자 또는 이에 포함되거나 비거주자로 간주되는 ‘본점이나 주된 사무소의 소재지가 외국에 있는 비영리법인’, ‘법인격 없는 사단·재단 또는 그 밖의 단체’도, 구 상증세법 제48조 제1항 본문에 따라 증여세 과세가액 불산입이 적용되는 ‘공익법인 등’에 해당한다고 보아야 한다.
Unofficial English translation
Considering the principle of taxation by statute that tax laws and regulations must be interpreted according to their text unless there are special circumstances, and the balance between the establishment of the obligation to pay gift tax and the exclusion from the taxable value of gifts, a non-resident, or a 'non-profit corporation with its head office or principal place of business in a foreign country,' an 'association or foundation without legal personality, or any other organization' that is included in or deemed to be a non-resident, must also be regarded as falling under the category of 'public interest corporations, etc.' to which the exclusion from the taxable value of gifts applies pursuant to the main text of Article 48 (1) of the former Inheritance Tax and Gift Tax Act.
Disposition
Dismissed Stated in the decision
상고를 기각한다. 상고비용은 피고가 부담한다.
Unofficial English translation
The appeal is dismissed. The costs of the final appeal shall be borne by the defendant.
Form of the test
Circumstances weighed Stated in the decision
조세법규의 해석은 특별한 사정이 없는 한 법문대로 해야 한다는 조세법률주의의 원칙, 증여세 납부의무의 성립과 증여세 과세가액 불산입 상호 간의 균형 등을 고려하면
Unofficial English translation
Considering the principle of taxation by statute that tax laws and regulations must be interpreted according to their text unless there are special circumstances, and the balance between the establishment of the obligation to pay gift tax and the exclusion from the taxable value of gifts
Factors
- 조세법규의 해석은 특별한 사정이 없는 한 법문대로 해야 한다는 조세법률주의의 원칙
- 증여세 납부의무의 성립과 증여세 과세가액 불산입 상호 간의 균형 등을 고려하면
- 그렇게 해석할 법률 문언의 근거가 없을 뿐만 아니라
- 위와 같은 사업이 외국에서 이루어진다는 사정만으로 그 사업이 공익과 무관하다거나 공익을 증대하지 않는다고 할 수 없기 때문이다
- ‘국제개발, 해외원조’, ‘종교의 보급 및 활동’을 포함시키면서 이들을 중복으로 선택할 수 있도록 하고 국외 주요사업지역을 표기하도록 하고 있다
Unofficial English translation
• the principle of taxation by statute that tax laws and regulations must be interpreted according to their text unless there are special circumstances
• considering the balance between the establishment of the obligation to pay gift tax and the exclusion from the taxable value of gifts
• not only is there no basis in the statutory text for interpreting it that way, but
• it cannot be said that such a business is unrelated to the public interest or does not enhance the public interest merely because it is carried on in a foreign country
• including 'international development and overseas aid' and 'propagation of religion and religious activities', allowing these to be selected in duplicate, and requiring the main overseas business regions to be stated
Relation to precedent
States a new standard Read from the decision
비거주자 또는 이에 포함되거나 비거주자로 간주되는 ‘본점이나 주된 사무소의 소재지가 외국에 있는 비영리법인’, ‘법인격 없는 사단·재단 또는 그 밖의 단체’도, 구 상증세법 제48조 제1항 본문에 따라 증여세 과세가액 불산입이 적용되는 ‘공익법인 등’에 해당한다고 보아야 한다
Unofficial English translation
a non-resident, or a 'non-profit corporation with its head office or principal place of business in a foreign country,' an 'association or foundation without legal personality, or any other organization' that is included in or deemed to be a non-resident, must also be regarded as falling under the category of 'public interest corporations, etc.' to which the exclusion from the taxable value of gifts applies pursuant to the main text of Article 48 (1) of the former Inheritance Tax and Gift Tax Act
Decisions referred to
해당 본문 참조
Burden of proof
Not addressed Not in the decision
Open question and revisit condition
If a recipient carries on religious work abroad only nominally, what evidence would show that its actual activity is not the business greatly contributing to the spread of religion listed in Article 12(i)?
Any amendment to Article 48(1) of the Inheritance and Gift Tax Act, to item (i) of Article 12 of its Enforcement Decree, or to the current Article 4-2(8) would call for this entry to be read again. A later decision limiting the review of public benefit in work carried out abroad would change the reading as well.
Cross-family AI independent reading & axis check
6 of 8 axes matched GPT-6 Astra (OpenAI, codex CLI) · 2026-10-25
A reader from another model family (GPT-6 Astra), given the official text but not the primary reading, agreed on 6 of the 8 axes; the readings differed on axis 4 (form of the test), axis 6 (relation to precedent).
Axis 4 (Form of the test): Primary “Circumstances weighed” vs Independent “Elements stated”
The primary reads the reasoning as a holistic weighing of wording, tax principles and form, while the independent extracts two requirements: non-residence and overseas activity.
‘공익법인 등’의 사업으로 열거된 구 상속세 및 증여세법 시행령(2018. 2. 13. 대통령령 제28638호로 개정되기 전의 것, 이하 ‘구 상증세법 시행령’이라 한다) 제12조 제1호의 ‘종교의 보급 기타 교화에 현저히 기여하는 사업’이 국내에서 이루어지는 사업만 가리킨다고 볼 수도 없다.Axis 6 (Relation to precedent): Primary “States a new standard” vs Independent “Cannot be determined”
The primary treats the holding as a new standard, while the independent could not confirm precedent status from the provided text.
비거주자 또는 이에 포함되거나 비거주자로 간주되는 ‘본점이나 주된 사무소의 소재지가 외국에 있는 비영리법인’, ‘법인격 없는 사단·재단 또는 그 밖의 단체’도, 구 상증세법 제48조 제1항 본문에 따라 증여세 과세가액 불산입이 적용되는 ‘공익법인 등’에 해당한다고 보아야 한다Raw responses and comparison record: Protocol · Blind readings (JSONL) · Axis comparison (JSONL) · SHA-256 (JSON)
Lower-court contrast & scope of application
Lower-court reading vs. Supreme Court holding
Lower-court context: The Suwon High Court, in its judgment of 6 December 2024 (2023Nu15601), held that the churches, which recruit believers and hold religious services abroad, run a business greatly contributing to the spread of religion or other public teaching and so are public-interest entities under item (i) of Article 12 of the former Decree. The money the plaintiff wired to them is therefore not included in the gift tax base under Article 48(1) of the former Act, and since no gift tax obligation arose against them, the assessment resting on the donor plaintiff's joint liability was unlawful.
Supreme Court standard: The Supreme Court found no error. Reading the appellate reasons against the law it set out and the record, it held that the court below had not misconstrued the law on the public-interest entities in Article 48(1) of the former Act, had not failed to examine what was needed, and had not breached the rules governing free evaluation of evidence, and dismissed the defendant's appeal with the agreement of all participating Justices.
Distinguishing conditions
- An entity whose head office or principal office is in Korea, since the decision concerns non-residents and bodies deemed non-residents.
- A foreign entity that does not carry on the business of greatly contributing to the spread of religion or other public teaching listed in item (i) of Article 12 of the former Decree, since the holding turns on that enumerated business.
- A gift to which the amended Act and Decree apply, since the decision applied the former Act before its amendment by Act No. 15224 of 19 December 2017 and the former Decree before its amendment by Presidential Decree No. 28638 of 13 February 2018.
Record verification notes
Confirm first which version governs: the Court applied the former Act before the amendment of 19 December 2017 and the former Decree before the amendment of 13 February 2018, and the liability provision is now Article 4-2(8). Then match the recipient's head office or principal office, its actual activities abroad and the items recorded in its statutory return form against the enumerated business in Article 12(i). The Supreme Court, having tested the appellate reasons against the record, kept the finding below that these churches recruit believers and hold religious services abroad and so run that enumerated business.
From the official text
Points at issue
구 상속세 및 증여세법 시행령 제12조 제1호의 ‘종교의 보급 기타 교화에 현저히 기여하는 사업’을 국내가 아닌 외국에서 수행하는 비거주자 또는 이에 포함되거나 비거주자로 간주되는 ‘본점이나 주된 사무소의 소재지가 외국에 있는 비영리법인’, ‘법인격 없는 사단·재단 또는 그 밖의 단체’가 구 상속세 및 증여세법 제48조 제1항 본문에 따라 증여세 과세가액 불산입이 적용되는 ‘공익법인 등’에 해당하는지 여부(적극)
Unofficial English translation
Whether a non-resident who carries on, not in Korea but in a foreign country, a 'business that contributes prominently to the dissemination of religion or other moral edification' under Article 12, subparagraph 1 of the former Enforcement Decree of the Inheritance Tax and Gift Tax Act, or a 'non-profit corporation with its head office or principal place of business in a foreign country,' an 'association or foundation without legal personality, or any other organization' that is included in or deemed to be a non-resident, falls under the category of 'public interest corporations, etc.' to which the exclusion from the taxable value of gifts applies pursuant to the main text of Article 48 (1) of the former Inheritance Tax and Gift Tax Act (affirmative)
Summary of the holding
증여세 납부의무가 성립하는 국면에서 구 상속세 및 증여세법(2017. 12. 19. 법률 제15224호로 개정되기 전의 것, 이하 ‘구 상증세법’이라 한다) 제4조의2 제1항, 제7항은 거주자와 비거주자 모두를 납부의무자로 상정하는 한편, 그 납부의무를 법인격이 없는 사단·재단 또는 그 밖의 단체에 대해서도 지우고 있다. 이에 비해 증여세 과세가액 산입 여부의 국면에서 구 상증세법 제48조 제1항 본문은 공익법인 등이 출연받은 재산은 증여세 과세가액에 산입하지 않는다고 규정하고 있는데, 그 규정이 거주자에게만 적용된다는 제한을 두고 있지는 않다. 조세법규의 해석은 특별한 사정이 없는 한 법문대로 해야 한다는 조세법률주의의 원칙, 증여세 납부의무의 성립과 증여세 과세가액 불산입 상호 간의 균형 등을 고려하면, 비거주자 또는 이에 포함되거나 비거주자로 간주되는 ‘본점이나 주된 사무소의 소재지가 외국에 있는 비영리법인’, ‘법인격 없는 사단·재단 또는 그 밖의 단체’도, 구 상증세법 제48조 제1항 본문에 따라 증여세 과세가액 불산입이 적용되는 ‘공익법인 등’에 해당한다고 보아야 한다. ‘공익법인 등’의 사업으로 열거된 구 상속세 및 증여세법 시행령(2018. 2. 13. 대통령령 제28638호로 개정되기 전의 것, 이하 ‘구 상증세법 시행령’이라 한다) 제12조 제1호의 ‘종교의 보급 기타 교화에 현저히 기여하는 사업’이 국내에서 이루어지는 사업만 가리킨다고 볼 수도 없다. 그렇게 해석할 법률 문언의 근거가 없을 뿐만 아니라, 위와 같은 사업이 외국에서 이루어진다는 사정만으로 그 사업이 공익과 무관하다거나 공익을 증대하지 않는다고 할 수 없기 때문이다. 공익법인 등의 결산서류 등의 공시의무에 관하여 규정한 구 상증세법 제50조의3 제1항 및 구 상증세법 시행령 제43조의3 제4항에 따라 구 상속세 및 증여세법 시행규칙(2018. 3. 19. 기획재정부령 제658호로 개정되기 전의 것) 제25조 제7항에서는, 구 상증세법 시행령 제12조 제1호의 사업을 영위하는 공익법인 등에 관하여 [별지 제31호의2 서식]을 마련하고 있다. 해당 서식은 고유목적사업 내용에 ‘국제개발, 해외원조’, ‘종교의 보급 및 활동’을 포함시키면서 이들을 중복으로 선택할 수 있도록 하고 국외 주요사업지역을 표기하도록 하고 있다. 이러한 점도 외국에서의 ‘종교의 보급 기타 교화에 현저히 기여하는 사업’이 공익법인 등의 사업에 포함될 수 있음을 보여준다. 따라서 구 상증세법 시행령 제12조 제1호의 ‘종교의 보급 기타 교화에 현저히 기여하는 사업’을 국내가 아닌 외국에서 수행하는 비거주자 또는 이에 포함되거나 비거주자로 간주되는 ‘본점이나 주된 사무소의 소재지가 외국에 있는 비영리법인’, ‘법인격 없는 사단·재단 또는 그 밖의 단체’도, 구 상증세법에 따른 ‘공익법인 등’에 해당한다고 보아야 한다.
Order
상고를 기각한다. 상고비용은 피고가 부담한다.
Unofficial English translation
The appeal is dismissed. The costs of the final appeal shall be borne by the defendant.
Provisions referred to
구 상속세 및 증여세법(2017. 12. 19. 법률 제15224호로 개정되기 전의 것) 제4조의2 제1항, 제7항(현행 제4조의2 제8항 참조), 제16조 제1항, 제48조 제1항, 제50조의3 제1항, 구 상속세 및 증여세법 시행령(2018. 2. 13. 대통령령 제28638호로 개정되기 전의 것) 제12조 제1호, 제43조의3 제4항(제43조의5 제4항 참조), 구 상속세 및 증여세법 시행규칙(2018. 3. 19. 기획재정부령 제658호로 개정되기 전의 것) 제25조 제7항(현행 제25조 제8항 참조) [별지 제31호의2 서식]
Read 2026-10-25 · Cross-read 2026-10-25. All quotes matched against the official text. The Chinese-character placeholders the court used for anonymised parties are given in their Korean readings, and parenthetical Chinese-character glosses are omitted.
Every entry is published only after all quotes have been matched character by character against the official text, and audited by an independent second reading from a different model family across all eight axes. Both agreed axes and text-grounded interpretive divergences are recorded openly. The ledger is a research record, not an assessment of the court or advice on any matter.
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